Hikaye, New Yorktan Buenos Airese giden bir vapurda yasanir. Dünya satranc sampiyonu MirkoCzentovic, bir turnuva icin Buenos Airese gitmektedir. Bunu duyan gemideki milyoner, petrol zengini McConnor, Czentovice para karsiligi bir el satranc oynamayi teklif eder. Czentovic ise bu teklifi seve seve kabul eder ve ilk partiyi beklendigi gibi rahatlikla kazanir. Kaybedilen partinin rövansinin tam ortasinda, oyuna Avusturyali Dr. B. adinda bir baska yolcu katilir ve bir beraberlik kurtarir. Bunun üzerine McConnorun teklifiyle Czentovic ile Dr. B arasinda bir müsabaka düzenlenir. Müsabaka baslamadan Dr. B. satranci nasil ögrendigini anlatir
Gestapo tarafindan bir otel odasinda aylarca hücre hapsine kapatilmisken, bir sorgulama öncesi bekletildigi odanin duvarinda asilan montun cebindeki satranc kitabini calmayi basarmistir. Cok mutludur; cünkü beyni calistiracak bir oyun bulmustur. Kitaptaki kaydedilmis oyunlari satranc tahtasi ve taslari olmadan kendi kafasinda oynamaya baslar. Bir süre sonra Dr. B., önce ekmek icinden yaptigi satranc taslariyla ve yatak örtüsündeki karelerle oynamaya devam eder. Satranc, hücrede sikintidan cildirmak üzere olan Dr. B.nin hayatini kurtarmistir. Bir oyunu kendine karsi kaybedince sinir krizi gecirir ve kirdigi bir cam, elini keser. Hastanede doktorun onu soyadindan tanimasiyla kurtulur. Artik özgürdür; fakat bir daha satranc oynamamaya kararlidir, ta ki gemideki karsilasmaya kadar.
Dr. B bütün sampiyonlarin partilerini ezbere bildiginden Czentovicin oynayacagi oyunlari önceden hesaplamistir. Ilk partiyi kazanir. Ikinci parti sirasinda Czentovic, karsisindakinin bunalima girdigini fark eder. Dr.B. kriz gecirince parti yarida, Czentovic, de masada satranc taslari ile bas basa kalir.
Biz de sizi bu uzun hikaye ile bas basa birakiyoruz.