C'est l'histoire de Thècle, belle orpheline qui vit avec la Grand-mère et ses cousins Gualbert et Emmanuelle dans la demeure Harbreuze. Dans la prestigieuse famille, conformément à la tradition, Madame Harbreuze la grand-mère place sur un piédestal Gualbert, l'ainé qui gère d'une main experte toute l'entreprise familiale, un homme brillant, sérieux mais d'une froideur qui glace tout le monde. Un fait qui n'enlève rien à l'affection partagée d'Emmanuelle, sa petite s¿ur, une femme pieuse et d'ailleurs l'ange gardien de sa cousine Thècle dans cette demeure. Cette dernière en a bien besoin : Madame Harbreuze ne manque pas une occasion de l'humilier, lui rappelant sa pauvreté et sa dépendance à la générosité de Gualbert et d'Emmanuel.