Thomas Riis wurde 1941 in Kopenhagen geboren und schloss dort sein Geschichtsstudium 1977 mit einer Habilitation ab. Er lehrte 1977 bis 1980 am Europäischen Hochschulinstitut in Florenz, 1981 bis 1984 als Carlsberg Research Fellow an der University of St. Andrews und 1994 bis 2008 als Professor der Geschichte Schleswig-Holsteins an der Christian-Albrechts-Universität zu Kiel. Riis war zudem von 1985 bis 1993 Mitherausgeber des Diplomatarium Danicum. Zu seinen Forschungsschwerpunkten gehören die Wirtschafts- und Sozialgeschichte, die Stadtgeschichte sowie die Geschichte der Armut.