In den Slums von Harlem wird ein junger, blinder Puertoricaner von drei Jugendlichen kaltblütig erstochen. Hank Bell, Staatsanwalt und als Italiener selbst in dem Viertel aufgewachsenen, erhebt Anklage wegen Mordes. Der mutmaßliche Täter kann schnell festgenommen werden, doch der idealistische Bell sieht nach eigenen Ermittlungen in den Reihen der Gangs die Tat in einem anderen Licht. Im Verlauf des Prozesses muss er feststellen, dass die Schuld nicht allein den Tätern zuzuordnen ist. "Die jungen Wilden" unter der Regie von John Frankenheimer ist ein harter Film, der alle Seiten eines komplexen gesellschaftlichen Problems beleuchtet. Als dramatisches Gegenstück zu "West Side Story" liefert "Frankenheimer" eine durchdachte, umfassende Darstellung der verborgenen Faktoren, die Jugendliche auf der Straße in Schwierigkeiten bringen. Was als einfacher, brutaler Mord an einem hilflosen Kind am helllichten Tag beginnt, entwickelt sich zu viel mehr, mit komplexen und unterschiedlichen Motiven und ohne einfache Antworten.